Als je het hebt over Car Guys dan mag Ruben niet ontbreken. Zowel privé als zakelijk ademt hij auto’s. Je kunt zijn naam kennen uit de Nederlandse Top Gear Magazine, waarvan hij adjunct-hoofdredacteur is. Niet zelden treffen we elkaar bij introducties van nieuwe modellen, waar de gesprekken aan de bar geregeld over auto’s, roadtrips en alles eromheen gaan. Tien vragen aan vriend-van-de-show Ruben Baeten!

Wat was je eerste auto?

Een Cadillac Sedan de Ville uit 1971. Ik had op mijn elfde een website geknutseld met foto’s en info over klassieke Cadillacs, waar ik toen al jaren gek van was. Via die site kwam ik in contact met liefhebbers over de hele wereld, en op mijn vijftiende hielp een van hen om deze nette witte ‘71er aan te schaffen en naar Nederland te verschepen. Dat was toen ‘gewoon een oude auto’, ik kocht hem in North Carolina voor 1.775 dollar. Toen ie eenmaal hier was, heb ik er vooral dagdromend in gezeten en er een beetje oppervlakkig aan gesleuteld. Nadat ik mijn rijbewijs had gehaald, ging de koppelomvormer kapot en heb ik hem, onwetend en ongeduldig, weggedaan. Hij rijdt nog rond in nagenoeg dezelfde staat. Ik kwam hem een paar jaar geleden weer tegen en heb contact met de eigenaar.

Welke auto’s heb je nu?

Een ‘63 Chevy Impala Sport Coupe, ‘88 Chevy Corsica, ‘94 Pontiac Trans Sport, ‘99 Cadillac Escalade en ‘04 Cadillac CTS. Lekker uiteenlopend, maar allemaal GM – als ik iets anders koop, gaat het altijd binnen een jaar weer weg. De Impala is een rollend project en kwam in de jaren ‘80 uit Californië naar België, en vervolgens naar Nederland. Ik vind dit de mooiste periode qua Amerikaans autodesign: de uitzinnigheid van de jaren ‘50 was voorbij, maar het was nog vóórdat veiligheidseisen het ontwerp begonnen te bepalen. De Corsica is de oudste van Nederland, mogelijk zelfs de eerst geleverde, en belandde bij mij nadat een vriend hem van de sloop redde. Ik heb er vroeger een paar gehad en bewaar er goede herinneringen aan, dus deze staat op de opknaplijst. De Trans Sport stond bij een handelaar, waar hij terechtkwam nadat de eerste eigenaar (!) was overleden. Hij reed goed en was geen uitgeleefd familiehok – ik kon hem niet laten staan. De Escalade, van het eerste type dat maar twee jaar werd gemaakt, vond ik in Spanje en moest ook mee naar huis. Een belangrijke auto in de Cadillac-historie, en deze generatie is in Europa nauwelijks te vinden. Mijn CTS heeft het mooiste verhaal van allemaal: het is de 18-NR-DS waarmee Richard Hammond in de Flevopolder een TopGear tv-item opnam. Ik kwam hem tegen en hij was in goede staat, dus dat was dat. Inmiddels rijd ik er alweer zeven jaar mee rond.

Welke muziek luister je het meeste in de auto?

Vooral blues (Buddy Guy, Walter Trout, uiteenlopende klassiekers), maar ook rock in allerlei vormen (Stones, Muse, RHCP, Black Keys), dance/house/trance, jaren-‘90 hiphop. Net waar mijn hoofd naar staat. Alles op Apple Music via een FM-transmitter, zodat ik niks aan de auto’s hoef te verbouwen.

Wat is je favoriete weg of route om te rijden?

Ik doe niets liever dan door Amerika rijden. De geijkte routes in Californië, maar ook de leegte van Nevada, de vlaktes van Montana of de bergen van Colorado en Utah. Ik heb 28 staten bezocht en ben van plan de rest ook nog af te vinken. De fijnste omgeving in Nederland om te rijden vind ik mijn thuisbasis: de Utrechtse Heuvelrug.

Wat is de leukste herinnering die je hebt aan een auto of autorijden?

Ik heb de mazzel dat ik voor mijn werk fantastische avonturen met auto’s mag beleven, dus daar heb ik veel mooie herinneringen aan. Maar om het in de privésfeer te houden: mijn favoriete auto’s zijn oudjes die eruitzien alsof ze zo uit de showroom zijn komen rollen. Tijdcapsules. Ik had ooit een ‘91 Chevy Caprice, een heel vroege en origineel Nederlandse, die letterlijk als nieuw was. Na twee jaar genieten heb ik hem verkocht, maar ik denk nog vaak: die had ik nooit weg mogen doen. Hij is, ontdekte ik laatst, in Duitsland verbouwd tot lowrider. Dat maakt het nog pijnlijker.

Ging alles altijd goed of heb je ook wel eens een enorme blunder begaan?

Blunders genoeg, zeker in mijn beginjaren op de weg, maar dat zal voor meerderen gelden. De stomste die me te binnen schiet, is dat ik vlak voor een trip met vrienden naar Italië de remmen van mijn toenmalige Corsica ontluchtte – om er op onze bestemming achter te komen dat ik de wielmoeren rechtsvoor niet strakker dan handvast had gedraaid. Eén moer was bijna helemaal los. Het verklaarde meteen waarom de wieldop er in Zwitserland af was gevlogen. Ik heb de moeren snel vastgedraaid en het mijn vrienden nooit verteld. Nou ja, misschien lezen ze het nu hier. Sorry mannen.

Heb je vrede met de Nederlandse maximumsnelheid of mag het wel een paar tandjes hoger?

Dat hangt voor mij van de auto en de situatie af, maar 100 is in het hier en nu wel erg stapvoets. Ik hou me er zelden aan.

Je hebt de laatste 5 liter benzine tot je beschikking, wat doe je ermee?

Highway 1, C2 Corvette roadster (small block, handbak), Tom Petty op de radio: Runnin’ Down a Dream. Als ik het het hele nummer red met 5 liter…

Je krijgt een miljoen, wat koop je er voor een auto(‘s) voor?

Het wordt saai, maar: het mooiste van GM, uiteraard. Iets ouds, iets nieuws, iets snels en iets cools, alles fabrieksorigineel. ‘57 Eldorado Brougham, Suburban High Country, CT6-V, ‘62 Series 62 Convertible. Heb ik nog genoeg over voor wat Corvettes en muscle cars, gek vergeten spul uit de ‘80s en een vreemde eend in de bijt. Want ik wil ook een plekje inruimen voor de, in mijn ogen, mooiste sportsedan ooit gemaakt: Gandini’s Maserati Quattroporte IV. Extreme super- of hypercars hoef ik niet, die doen me niet zoveel.

Wat is je Guilty Pleasure op autogebied?

Mijn Trans Sport natuurlijk. En anders moet het de Pontiac Aztek of Chevy HHR zijn.